Изначально перголами называли любые пристройки к основному зданию с навесом на столбах. Иногда — мастерскую, ателье ремесленника или художника. В Средние века и эпоху итальянского Возрождения перголой именовали любую конструкцию для поддержки виноградных лоз. Некоторые делались из упругих ивовых прутьев, которые переплетали и соединяли в верхней части, создавая таким образом ряд живых арок. И только в XVII—XVIII веках во Франции пергола — прогулочная галерея дворцово-паркового ансамбля. Боковые стенки пергол обычно образует трельяж (решётчатая конструкция из деревянных реек), перекрытие — горизонтальные брусья. В живописи и графике перголами обобщённо называют любые изображения похожих конструкций: ниш, арок, галерей с вьющейся зеленью. Такие изображения сохранились в росписях древних Помпей и в домах римских патрициев.
Пергола может соединять павильоны, двери здания и садовые сооружения (террасы или бассейны). Примеры воссозданных пергол XVIII—XIX веков в России: пергола у Китайского дворца в Верхнем парке Ораниенбаума (г. Ломоносов), пергола Ольгина павильона Колонистского парка в Верхнем Петергофе.
Российским аналогом пергол являются «огибные дороги», имевшие широкое распространение в русских садах XVIII века. Эти дороги представляют собой ту же перголу, но озеленённую не вьющимися растениями, а привязанными к каркасу ветвями посаженных по её сторонам деревьев или кустарников.
Архитектура пергол варьируется от простых деревянных конструкций до сооружений из мраморных колонн XIX века и современных пергол из железобетона. Одним из красивейших элементов перголы является свето-теневой рисунок, возникающий внутри.
